Jean-Marie Vianney arrive à Ars le 13 février 1818. Ars n’est alors qu’un petit village méconnu de la Dombes, et le futur Curé d’Ars un jeune prêtre de 32 ans. Né en 1786 à Dardilly (près de Lyon) d’une famille de paysans, il désire très tôt devenir prêtre pour « gagner des âmes au Bon Dieu » ; il a de la peine à se former dans cette période troublée qui suit la Révolution Française.
Pendant 41 ans, Jean-Marie Vianney va toucher le cœur de ses paroissiens d’Ars en leur révélant la miséricorde de Dieu et la joie d’être enfants de Dieu. Il réveille leur foi par ses prédications mais surtout par sa prière et sa manière de vivre. Il se sent pauvre devant la mission à accomplir, mais il se laisse saisir par la miséricorde de Dieu. Il restaure et embellit son église, fonde un orphelinat – La Providence – et prend soin des plus pauvres.

Très rapidement, sa réputation de confesseur lui attire de nombreux pèlerins venant chercher auprès de lui le pardon de Dieu et la paix du cœur ; plus de 90 000 viendront la dernière année de sa vie. Assailli par bien des épreuves et des combats, il garde son cœur enraciné dans l'amour de Dieu et de ses frères ; son unique souci est le salut des âmes. Ses catéchismes et ses homélies parlent surtout de la bonté et de la miséricorde de Dieu. Il meurt le 4 août 1859, après s'être livré jusqu'au bout de l'Amour ; il savait qu'il mourrait un jour comme "prisonnier du confessionnal".

Béatifié le 8 janvier 1905 (il est déclaré la même année, “patron des prêtres de France”), il sera canonisé en 1925 par Pie XI, et proclamé en 1929 “patron de tous les curés de l'univers”. Le Pape Jean-Paul II, venu à Ars en 1986, soulignera : « Le curé d'Ars demeure pour tous les pays un modèle hors pair, à la fois de l'accomplissement du ministère et de la sainteté du ministre ». Un séminaire pour former de futurs prêtres a été ouvert en 1988.