Giovanni Maria Vianney arriva ad Ars il 13 febbraio 1818. Ars all’epoca è soltanto un piccolo villaggio sconosciuto della Dombes ed il futuro curato di Ars un giovane prete di 32 anni. Nato nel 1786 a Dardilly (nei pressi di Lione) da una famiglia di contadini, egli ben presto sente il desiderio di devenire prete per «guadagnare anime a Dio». In questo periodo di turbamenti che segue alla Rivoluzione francese inrcontra molte difficoltà per portare a termine la sua formazione.
Per 41 anni G. M. V. tocca il cuore dei suoi parrocchiani, rivelando loro la misericordia di Dio e la gioia di essere figli di Dio. Egli risveglia la loro fede con le sue prediche, ma soprattutto con la sua preghiera ed il suo modo di vivere. Si sente povero davanti alla missione da compiere, ma, allo stesso tempo, si lascia prendere dalla misericordia divina. Restaura ed abbellisce la sua chiesa, fonda un orfanotrofio –La Providence- e si prende cura dei più poveri. Molto rapidamente la sua reputazione di confessore attira numerosi pellegrini che cer cano presso di lui il perdono di Dio e la pace interiore, più di 90 000 saranno quelli che verranno nell’ultimo anno della sua vita.

Nonostante le difficoltà, G. M. V. conserva l’amore in Dio e nei suoi fratelli : la sua unica preoccupazione è la salvezza delle anime. Le sue prediche durante il catechismo e le sue omelie parlano soprattutto della bontà e della misericordia di Dio. Muore il 4 agosto 1859, dopo essersi concesso totalmente, egli sapeva che un giorno sarebbe morto come «prigioniero del confessionale».
Beatificato l’8 gennaio 1905 (lo stesso anno viene proclamato « patrono dei preti di Francia ») verrà canonizzato nel 1925 da Pio XI e proclamato « patrono di tutti i curati dell’universo » nel 1929. Papa Giovanni Paolo II, recatosi ad Ars nel 1986, dichiarerà: «Il curato di Ars resta un modello senza pari di compimento del ministero e della santità del ministro per tutti i paesi». Un seminario per la formazione dei futuri preti è stato aperto nel 1988.