Impiantata a 750 metri d’altitudine, tra Provenza e Delfinato, Gap era nel Medioevo un importante centro di scambi all’intersezione di diverse vie di comunicazione. Era anche una tappa per i pellegrini italiani diretti a Santiago di Compostela, dopo aver attraversato le Alpi e prima di raggiungere Arles.
Nel corso del XVI secolo la città fu devastata dalle guerre di religione, particolarmente cruente nella regione, dove i Riformati avevano come guida spirituale Guillaume Farel, nativo di Gap, e il cui capo militare era il duca di Lesdiguières.
Il XVII secolo fu caratterizzato da un importante rafforzamento del potere del re e da una relativa pacificazione religiosa. La creazione delle strade reali nel XVIII secolo, che collegavano Marsiglia a Briançon e in seguito a Grenoble, confermò il ruolo cruciale di Gap, che diventerà il capoluogo del dipartimento nel 1790.
Gap è oggi la principale agglomerazione delle Alpi del Sud, nonché prefettura e vescovado delle Hautes-Alpes. La sua vita cristiana è fortemente legata alla presenza del Santuario Notre-Dame du Laus, considerato il « polmone della diocesi di Gap » secondo Monsignor Jean-Michel Leandri Di Falco, vescovo di Gap e Embrun.
Appena sopra l’abitato di Saint-Étienne-le-Laus, piccolo paese appartenente all’epoca alla diocesi di Embrun, nel maggio 1664 la Vergine Maria apparve ad una pastorella di 17 anni, Benedetta, che abitava con la famiglia nel paese. Per quattro mesi, tutti i giorni, Benedetta condusse il gregge del vicino lì dove incontrava la “Bella Signora”. Quest’ultima la preparava a diventare un testimone privilegiato della grazia della conversione.
“Sono Maria, la Madre di Gesù…”
A partire dall’autunno, la Vergine Maria le dà appuntamento nella frazione del Laus, di fronte a Saint-Étienne. Le chiede allora la costruzione di una chiesa, e di una casa per i preti. Lo scopo di questa iniziativa, che vide rapidamente la luce, era di attirarvi i cristiani desiderosi di vivere un cammino di conversione, in particolare attraverso il sacramento della confessione.
Molte sono state le guarigioni fisiche e spirituali dai primi pellegrinaggi ad oggi, in particolare attraverso le unzioni d’olio della lampada del Santuario applicate ai fedeli, secondo il consiglio che la Vergine Maria stessa diede a Benedetta.
Benedetta morì a 71 anni, sfinita dall’austerità della sua vita, riconosciuta da tutti come una santa per il fervore della sua preghiera, la sua pazienza e la sua dolcezza nell’accogliere i pellegrini, la sua ubbidienza alla Chiesa. In fin di vita, quando ormai le forze di Benedetta lasciavano prevedere la sua morte imminente, i preti presenti al capezzale le chiesero ancora con insistenza di benedirli. Il Santuario è diventato il centro spirituale della diocesi di Gap, e senza interruzione, un gruppo di preti della diocesi, di religiosi e religiose e di laici, si consacrano all’accoglienza dei pellegrini.
Il 4 maggio 2008 sono state riconosciute ufficialmente le apparizioni mariane a Notre-Dame du Laus, in presenza di una trentina di cardinali e vescovi di tutto il mondo, segnando l’importanza dell’evento per la Chiesa.
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